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멜라토닌( Melatonin )

멜라토닌의 작용:

두뇌 깊숙이 위치한 송과선에서 분비되는 호르몬으로 생체리듬을 주관하는 작용을 지닌다.
멜라토닌 분비량을 조절하는 열쇠는 망막에 도달하는 빛의 양으로 날이 밝아 빛의 양이 늘면
멜라토닌 분비가 줄어들고 어두워지면 늘어난다. 이 때 외부적으로 멜라토닌을 복용하면 인체내부에서 인위적 밤이 만들어지고 수면을 촉진하는 효과를 가져온다는 것이다.

멜라토닌의 효과

실제 불면증치료와 시차로 인한 피로회복에 멜라토닌은 탁월한 효과를 발휘하는 것으로 밝혀지고 있다.
게다가 미국의 시사주간지 뉴스위크는 최근 미텍사스대팀의 연구결과를 인용, 멜라토닌이 노화방지와 면역기능 강화효과까지 갖고 있다고 보도해 화제가 되고 있다.

멜라토닌의 매력

탁월한 안정성이다.
상용투여량의 수백배를 복용해도 안전하다는 것이 동물실험을 통해 밝혀져 있다 까다로운 미식품의약품(FDA)조차 멜라토닌판매를 용인하고 있는 실정이다.

이 호르몬은 1958년에 발견되었다. 이것에 대한 연구가 계속 진행될수록 호르몬계 뿐만 아니라 연역 체계와 신경 체계에도 중요한 영향을 미친다는 점이 발견되었고, 강력한 산화 방지 역할을 비롯하여 노화를 억제하고 면역 기능을 강화하는 역할까지 한다는 사실이 연구 결과로 밝혀졌다.

또한 장기간의 비행기 여행으로 인한 시차 부적응 현상을 예방하고 치료하는데 효과적인 수단으로 활용될 수 있고, 교대 근무를 하는 노동자들의 생체 시계를 맞추는데 큰 도움이 되며, 불면증에 시달리는 사람에게도 기적에 가까운 효력을 발휘한다.

멜라토닌은 전립선 확대와 암을 치료하는데 결정적인 역할을 하며, 콜레스테롤 수치를 낮추고 생식 능력에도 큰 영향을 미친다.

강력한 산화 방지소

현재 많은 학자들은 대부분의 질병이 유리기(遊離基)에 의해 초래되거나 혹은 악화된다고 믿고 있다. 유리기 란 (일명 자유기 또는 활성산소) 쉴새없이 여기저기를 휘젓고 다니며 다른 분자들을 못살게 구는 짝이 없는 전자를 가진 분자를 말한다. 에너지를 사용하고 나면 나오는 해로운 분자는수산기(OH), 과산화물(O2), 그리고 과산화수소(H2O2)등의 분자들이 포함된다. 그 중에서도 수산기가 가장 해로운 것으로 간주된다.(라이터, 1994)

멜라토닌에게 유리기 중화제로서의 독특한 속성이 있다는 사실을 발견했다. 멜라토닌은 지금까지 인지된 수산기 중화제 가운데 가장 강력한 힘을 가진 것으로 인정받고 있다.

멜라토닌은 즉각 손상을 중단시키고, 비타민 C 나 E 보다도 더욱 효과적인 산화 방지 작용을 한다.(하드랜드, 1993) 또한 글루타티온 과산화효소(Peroxidase)를 자극하여 유해한 과산화수소 (H2O2)를 안전한 물(H2O)로 변환시켜 준다.(라이터, 1993)

그리고 또한 멜라토닌은 신경 퇴행과 수산기의 돌연변이 및 암 유발 활동을 궁극적으로 막아 주는 강력한 비독성 기(基) 청소부로서 특유한 속성 덕분에 강력한 약물학적 성분 역할을 할 수 있다.

바꿔 말하면 멜라토닌을 보충제 형태로 복용할 때, 노화 과정을 지연시킬 뿐 아니라 뇌 손상과 암의 발생까지도 감소시킬 수 있다는 것이다.

면역 기능의 강화

멜라토닌은 면역 체계를 강화시키는 것으로 알려져 있다. 쥐에게 멜라토닌을 투여했더니 항원에 대한 면역 글로불린의 반응이 커졌다.(마에스트로니, 1988; 카로레오, 1994) 학자들은 백신을 멜라토닌 보충제와 동시에 투여하면 더욱 큰 효과를 볼 수 있다고 주장한다.

쥐에게 면역체계를 억압하는 물질인 코르티솔을 투여했을 때조차도 멜라토닌을 보충해 주면 코르티솔의 해로운 효과를 상쇄할 수 있다.(마에스트로니, 1986)

멜라토닌은 우리 몸 안의 송과선(pineal gland)에서 만들어진다. 이곳은 두 대뇌반구의 가운데에 위치하고 있는 분비샘으로, 데카르트가 '영혼이 머무는 자리'라고 했던 곳이다.

여기서 멜라토닌은 전구체인 세로토닌으로부터 두 단계를 거쳐 만들어진다. 불을 끄면 더 잠이 잘 오는 것처럼, 들어오는 빛이 줄어들면 이미 만들어져 저장되어 있는 멜라토닌이 혈중으로 분비된다. 아침이 되면 혈중 멜라토닌의 양이 줄어들게 되고 따라서 일어나 활동을 시작하게 된다. 잠을 제대로 자지 못하면 낮 동안에 행동이나 심리학적인 문제들을 일으킨다는 것은 이해하기 어렵지 않다.

이 이외에 멜라토닌은 몸에 여러가지 이로운 효과가 있다고 알려지고 있다. 수면 유발 이외에도, 뇌의 성숙이나 면역기능 항진등 여러 기능의 조절에 관여한다.

어떤 종류의 암을 억제하고, 걱정이나 우울증도 없애준다는 보고도 있다. 물에 섞어 마시면 실험동물에서 20%나 수명을 연장시킨다는 보고도 있다. 또한 사춘기의 시작도 조절한다.

요약해서 말하자면, 멜라토닌은 뇌나 몸에 여러가지 이로운 효과가 있으나, 멜라토닌을 수면유도제로 사용하기 위해서는 어떤 지침에 따르도록 충고해줄 필요가 있다.

언제? 하루에 단 한번, 정상적인 수면시간의 30분 전에 주어야 한다. 밤중에 한번 더 주는것이 효과가 있을 수도 있으나, 생물시계에 혼란을 가져 올 수 있으므로 좋은 방법은 아닌 것 같다.

얼마나? 멜라토닌은 아주 안전하지만 (하루에 몇 그램도 큰 부작용 없이 먹을 수 있다),
장기간 투여하기 위해서는 소량이 좋다. 보통 상품들은 한 정당 2.5 내지 3 밀리그램이 들어있는데, 어린아이의 경우는 그 양의 1/3정도로 충분하다.

다량을 투여하면 깊은 잠을 잘 수 있지만, 아침이 되어도 여전히 높은 레벨을 유지하고 있게되어 바람직하지 않다.

효과의 변화? 대개 멜라토닌은 장기간 투여하여도 그 효과가 떨어지거나 하지는 않는다. 하지만 이유는 모르지만 그렇지 않은 경우도 있다. 소량 투여하여 효과가 있다가 점차 효과가 떨어지는 것처럼 보이면 (즉 내성이 생기면), 용량을 증가시키기 보다는 당분간 끊는 것이 더 낫다.

용량을 늘려 효과를 보려고 하는 수가 많은데, 도리어 내성을 증가시키는 것으로 보인다.
한 주 또는 한 달동안 끊었다가 다시 듣는지 확인하여 본다. 우리의 경험으로는 이런 방법으로 대개 효과가 돌아온다. 많는 자폐아들이 경우 멜라토닌을 규칙적으로 투여하면 단순히 수면이 좋아지는 것 이외에, 낮 동안에 더 적극적으로 참여하기도 한다.

이것은 무언지는 확실히 모르지만 보통 우리가 잠을 잠으로서 얻어지는 회복 작용의 부산물일 수도 있고, 멜라토닌 투여 전에는 깨졌던 생체 리듬이 제대로 돌아온 것에 기인할 수도 있다.

멜라토닌과 수면이 여러가지 육체적인 이득을 가져온다는 것은 알고 있지만, 왜 또는 어떻게에 대해서는 잘 모르고 있다. 이런 일에 대한 우리의 지식은 "수면의 기능은 깨어있는 기간의 활동으로 고갈된 뇌내 화학물질이나 신체의 어떤 것을 복구시켜 준다'는 설명에서 크게 나가지 못하고 있다.

멜라토닌은 이러한 회복기능에 참여하고 있고, 이것이 부족하면 생활이 헝클어진다고 생각된다. 현재 이유는 모르지만, 자폐증의 경우 뇌의 기능상 중요한 화학반응에 문제가 있을 수 있다.그렇다면 이것을 교정해 주는 것은 정상적인 뇌의 발달에 중요한 일일 것이다.

불행히도 이 문제에 대해 우리가 아는 것은 거의 없으며, 현재 우리가 그렇게 알고 싶은 그 이유들은 앞으로의 연구에 의해서만 밝혀질 수 있을 것이다.

Chamberlain, R.S., & Herman, B.H. (1990) A novel biochemical model linking
dysfunction in the brain melatonin, proopiomelanocortin peptides, and serotonin in
autism. Biological Psychiatry, 1990, 28, 773-793.

Panksepp, J., Lensing, P., Leboyer, M., & Bouvard, M.P. (1991) Naltrexone and other
potential new pharmacological treatments of autism. Brain Dysfunction, 4, 281-300.

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